1980년 4월 9일 경기도 성남시에서 2녀 중에서 장녀로 태어났다.

1997년 고교 방송반으로 활동하며 별 기대 없이 출전한 연예인 캐스팅 컨벤션의 모델캐스팅대회에서 대상을 수상하고 월간 잡지 ‘피가로’ 11월호의 모델로 데뷔했다.

그 뒤에 수많은 패션 잡지의 얼굴을 장식했다.

그 뒤에 1998년에 명세빈의 아역을 찾던 장현수 감독이 이요원의 잡지 화보를 보고 바로 캐스팅하고 영화 남자의 향기를 통해서 연기자로 데뷔했다.

1999년 KBS 청소년드라마 학교 2, 영화 주유소 습격사건, 2000년 KBS드라마 꼭지에 출연하며 CF계 블루칩으로 각광을 받았고 떠오르는 기대주 샛별 연기자로 대중의 주목을 받았다.

2001년 청룡영화상 신인여우상을 안겨준 고양이를 부탁해와 첫 주연 드라마 KBS 푸른 안개로 연기력을 인정을 받아서 차세대 톱스타로 떠올랐다.

그 뒤에 KBS 월화 미니극 순정과 영화 서프라이즈, 영화 아프리카에서 계속 주연을 맡았다.

모래시계 김종학-송지나 콤비의 2002년 SBS 특별기획 사극 대망에서 여주인공 윤여진을 맡은 뒤에 갑작스러운 결혼으로 인해서 2년동안 잠시 연기자 활동을 중단하게 됐다.