1993년 드라마 《공룡선생》으로 데뷔하여 다음 해인 1994년에 영화 《젊은 남자》로 그해 주요 영화제의 신인상을 모두 휩쓸었다. 이후 드라마 《모래시계》(1995)를 통해 전국민의 사랑을 받으며 일약 스타덤에 올랐다. 1999년 영화 《태양은 없다》로 첫 남우주연상을 받았고, 이후 《도둑들》(2012), 《신세계》(2013), 《관상》(2013), 《암살》(2015) 등 작품성과 흥행성을 모두 갖춘 영화에 출연하면서 연기력까지 인정받으며 명실상부한 대한민국의 대표 배우로 자리매김하였다. 특히 2013년 《관상》에서 ‘수양대군’ 역으로 최고의 캐릭터를 탄생시키며 그해 주요 시상식에서 남우조연상과 인기상을 차지했다. 이어 2015년 천만 흥행을 이룬 영화 《암살》에서도 남우주연상을 받았다. 2021년 넷플릭스 드라마 《오징어 게임》의 세계적인 성공으로 해외에서도 얼굴을 알렸다.