1962년 8월 10일 강원도 울진군 평해면(현 경상북도 울진군 후포면) 후포리에서 1남 5녀 중 넷째, 외아들로 태어났다. 고향의 후포동부초등학교를 졸업하고 곧 상경하였고, 용문고등학교와 세종대학교 경영학과를 졸업했다.

1984년, 연극배우로 처음 데뷔했다.

사장, 회장, 파출소장, 국회의원, 형사. 그것들이 아니라면 돈이 많은 졸부 등 높으신 분들 역할을 많이 맡는다. 특유의 푸근한 인상 덕분에 호구 역할로도 많이 나오며, 나이에 비해 노안이라서 부패한 높은 사람 내지 허수아비처럼 힘이 없는 역할로 자주 나온다. 대중에게는 <말죽거리 잔혹사>의 고추보집물과 영화 <타짜>의 호구사장 역으로 가장 유명하다. “예림이, 그 패 봐봐. 혹시 장이야?”